El profesor McManus durante uno de sus estudios sobre la estructura del hielo
Hace unos días me llegaba un mensaje de vuestro profesor comentándome la sorpresa de algunos/as al descubrir que los glaciares se desplazan empujados por la fuerza de la gravedad. La incredulidad es lógica porque, como sabéis, el hielo es agua en estado sólido y todos/as habéis estudiado que una de las características del estado sólido es que mantiene una forma constante, a diferencia de los estados líquido y gaseoso, que se adpatan a la forma del recipiente contenedor.
Pero claro, un glaciar no es una masa de hielo cualquiera. Sus dimensiones pueden ser gigantescas y lo que a pequeña escala se comporta de una forma, a gran escala puede hacerlo de otra. Existen al menos dos mecanismos que pueden explicar por qué se mueven los glaciares.
1. Por debajo de 50m de profundidad en la masa de hielo de un glaciar ocurren cosas sorprendentes. La presión se hace gigantesca debido al peso de la masa de hielo que hay por encima. En estas condiciones, los espacios y burbujas de aire se eliminan (lo que favorece que este hielo profundo adquiera un curioso color azulado cuando es expuesto a la luz). Pero además, la presión hace que las moléculas de agua se recoloquen dentro de la estructura cristalina del hielo, alineándose en capas paralelas. Estas capas paralelas se deslizan más fácilmente unas sobre otras, por lo que se puede producir una deformación interna de la masa de hielo provocada por la alta presión y la fuerza de la gravedad.
2. En algunos casos, si la temperatura no es demasiado fría, se puede producir un fusión parcial del hielo del glaciar. A veces el propio rozamiento del hielo contra el fondo de roca provoca una elevación de la temperatura que hace que una pequeña parte del hielo se funda. En definitiva, puede haber una capa de agua líquida en el fondo del glaciar que favorece el deslizamiento de la gigantesca masa de hielo (como la fina capa de agua líquida que se forma bajo la cuchilla de los patines sobre hielo favorece el deslizamiento de la patinadora).
Glaciar de Briksdal, en Noruega. Para hacerte una idea de las dimensiones, observa las personas que hay en la parte inferior izquierda de la imagen (Fuente:wikipedia)
Ambos mecanismos pueden actuar al mismo tiempo, pero el rozamiento contra el fondo y contra las paredes del valle harán que la parte central del glaciar se deforme y desplace más rápidamente que los laterales, es decir, el glaciar se frena más en la zona que roza contra la roca. Esto se demostró ya en el siglo XIX mediante líneas de estacas clavadas a todo lo ancho de algunos glaciares y observando que las estacas centrales se desplazaban más rápidamente que las laterales. En la mayor parte de los casos, el desplazamiento de los glaciares es tan lento que no puede apreciarse a simple vista, no superando los 20 cm/al día. En casos extraodinarios, sin embargo, el desplazamiento puede superar varios metros al día.
La importancia de los glaciares no sólo radica en que son un importante agente geológico sino en que se consideran un indicador de la estabilidad (o inestabilidad) del clima de la Tierra. No te pierdas el siguiente video que explica la importancia de los glaciares y muestra imágenes muy curiosas sobre ellos. Después, a ver si me puedes ayudar a resolver una cuestión: ¿Crees que si los glaciares no se movieran podrían seguir actuando como agentes geológicos?
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